Colgate, aparte de ser una marca de dentífrico, es también y no por casualidad el apellido de una saga americana de la que también dimanó Stirling Colgate (1925-2013), un científico del afamado Laboratorio Nacional de Los Álamos. Él postuló que las explosiones nucleares deberían ser detectadas como fogonazos por detectores de rayos gamma a bordo de satélites militares en baja órbita. No en vano, había trabajado en el estudio de los productos radiactivos producidos por la bomba de hidrógeno, pero también dejó claro que podrían confundirse con emisión a alta energía resultante de explosiones de supernovas.
Retrotraigámonos pues cincuenta años, a mediados de los sesenta del pasado siglo, para situarnos en plena Guerra Fría entre las dos superpotencias de la época, los Estados Unidos y la Unión Soviética. Habiéndose firmado el 5 de agosto de 1963 el tratado de prohibición parcial de armas nucleares entre los dos países (conjuntamente con Inglaterra), no pasó mucho tiempo antes de que se pusieran en órbita satélites espías para ver si cada cual cumplía con lo pactado. De hecho, el primero de la serie Vela americana se lanzó tan sólo tres días (¡!) después de firmarse dicho tratado. Por cierto, el nombre se tomó del infinitivo castellano “velar” (estar alerta).
El 2 de julio de 1967 tuvo lugar la primera detección de una explosión cósmica de rayos gamma (GRB) por parte de los satélites Vela4A y Vela4B, y el 3 de julio de 1969 fue localizado por primera vez un GRB de manera precisa (pocos grados de error), por los  Vela5A y Vela5B. Los satélites soviéticos también registraron los destellos, pero si los militares americanos tardaron varios años en pasarle los datos a los científicos, más aún se demoraron sus colegas del otro lado del telón de acero. El primer artículo (en Astrophysical Journal) se publicó en 1974 y para un año después ya había casi un centenar de modelos para explicar su origen, a todas las escalas imaginables.
A partir de entonces, se sucedieron las mejoras en los detectores y las misiones espaciales para culminar con la conocida distribución isótropa de las fuentes originarias de los GRBs y una distribución bimodal (GRBs cortos y largos) que culminaron con la detección de las contrapartidas a otras longitudes de onda gracias a la detección de la onda de choque contra el medio interestelar en forma de rayos X por parte del satélite BeppoSAX en 1997, época frenética que vivimos algunos de los científicos del IAA que aún trabajamos en este campo de la astrofísica. Ello supuso la confirmación del origen cosmológico de estas explosiones, merecedores del honor de ser los fenómenos más energéticos del Universo (si exceptuamos el propio big bang).
Hoy en día está ampliamente aceptado que los GRBs de larga duración se deben a que el núcleo de una estrella extremadamente masiva, de baja metalicidad y rotación rápida (como una de tipo Wolf-Rayet), se colapsa en un agujero negro en las etapas finales de su evolución. La caída de esta materia hacia el agujero negro genera una pareja de chorros relativistas en la dirección del eje de rotación, que empujan con fuerza la capa superior de la estrella atravesándola literalmente y produciendo una serie de choques internos (la emisión gamma en sí) y externos al chocar con el medio interestelar (la emisión a otras longitudes de onda). La radiación sincrotrón es el proceso físico predominante que domina la emisión en todas las longitudes de onda.