Marte es el planeta al que más misiones espaciales se han dedicado, y todas las imágenes han revelado una cosa: la abundancia de polvo. Siendo Marte el foco de la futura exploración espacial, tanto robótica como humana, es crucial perfeccionar nuestra comprensión de la atmósfera y el clima marcianos, en los que el polvo juega un papel fundamental.  
“Aunque el polvo se halla presente en toda la atmósfera marciana, su abundancia y propiedades físicas están poco definidas –apunta Ann Carine Vandaele (BIRA-IASB), investigadora principal de RoadMap–. Y apenas se está comenzando a abordar el impacto del polvo en la composición, estructura y dinámica de la atmósfera; el conocimiento de las características del polvo y las nubes de hielo resulta fundamental para la interpretación de las observaciones de teledetección, tanto en el infrarrojo como en el ultravioleta”.

UN ENFOQUE MULTIDISCIPLINAR

RoadMap, un proyecto europeo del programa Horizonte 2020, busca resolver estas incógnitas mediante la colaboración de expertos de diferentes países en los campos específicos necesarios para resolver el rompecabezas del polvo marciano.
El problema se analizará desde tres enfoques principales: por un lado, expertos en trabajo de laboratorio crearán y definirán un nuevo análogo del polvo marciano, y estudiarán en la tierra las propiedades ópticas y dinámicas de su “gemelo” terrestre. Por otro, se recurrirá a la experiencia de investigadores involucrados en misiones espaciales a Marte, que conocen las complejidades y el potencial de sus instrumentos, así como el conocimiento que se ha obtenido y el que se puede obtener del planeta mismo. Igualmente, especialistas en el desarrollo de modelos numéricos, como los modelos de circulación global (GCM), aportarán su experiencia para incorporar los datos experimentales en sus modelos estudiando así el efecto del polvo de una forma realista.
La combinación de estos tres enfoques permitirá responder muchas preguntas que han permanecido abiertas sobre Marte: ¿Por qué vemos cantidades considerables de polvo en la atmósfera fuera de las estaciones polvorientas? ¿Cómo comienzan, crecen y terminan las tormentas de polvo, que a veces pueden cubrir todo el planeta? ¿Por qué las tormentas de polvo son tan diferentes en tamaño de un año a otro? Si hay claras indicaciones de que hubo abundante agua líquida en el pasado y temperaturas más cálidas, ¿a dónde ha ido esa agua? ¿cómo ha escapado de la atmósfera marciana?
RoadMap mejorará nuestra comprensión de la atmósfera marciana y proporcionará una nueva generación de datos de alta precisión, aumentando el retorno científico de las misiones pasadas y actuales a Marte y aportando las claves para futuras misiones.
“Resultados anteriores ya demostraron que la práctica, muy generalizada, de asumir que los granos de polvo son esféricos puede dar lugar a grandes errores en la interpretación de las observaciones –apunta Olga Muñoz, investigadora del IAA-CSIC que participa en el proyecto–. También que ignorar que la luz solar que reemiten las partículas de polvo en todas las direcciones está polarizada puede inducir a errores significativos que, en última instancia, afectarán a los cálculos del clima. Para comprender, por fin, el polvo marciano y su influencia en la atmósfera necesitamos análogos lo más ajustados a la realidad posible, así como un estudio completo de las propiedades de la luz, y este proyecto busca abordar esas cuestiones”.