ESPAÑA SE HA CONVERTIDO EN EL UNDÉCIMO MIEMBRO DE LA ORGANIZACIÓN DEL SQUARE KILOMETRE ARRAY (SKA)1, formada hasta ahora por Australia, Canadá, China, India, Italia, Nueva Zelanda, Países Bajos, Reino Unido, Sudáfrica y Suecia. El proyecto reúne a más de mil científicos e ingenieros de unos veinte países y 270 instituciones, con objeto de construir el que será el radiotelescopio más potente del mundo y que operará a longitudes de onda centimétricas y métricas.
El Observatorio del SKA estará constituido por dos telescopios consistentes en una concentración central de antenas en Sudáfrica y en el oeste de Australia, y grupos remotos de miles de antenas extendidas en distancias de hasta tres mil kilómetros distribuidas en dos continentes (África y Oceanía), y conectadas al procesador central de datos a través de una red de fibra óptica.

SKA tiene potencial para realizar contribuciones revolucionarias a la astrofísica, la astrobiología y la física fundamental. Sus temas de estudio engloban áreas como la formación de las primeras galaxias tras el Big Bang o la validación de la teoría de la Relatividad general hasta precisiones hasta ahora inalcanzables. Los casos científicos de SKA se encuentran descritos en detalle en el Libro de Ciencia de SKA publicado en 20152.
Este radiointerferómetro se desarrollará en dos fases. En la primera (SKA1) estará formado por dos tipos de antenas: en Australia se instalarán unas ciento treinta mil antenas tipo dipolo de baja frecuencia (SKA1-low, 50-350 MHz), con separaciones máximas de sesenta y cinco kilómetros. En Sudáfrica se instalarán aproximadamente unas doscientas antenas parabólicas (SKA1-mid, 350 MHz-14 GHz) de unos quince metros de diámetro, distribuidas en un área de unos ciento cincuenta kilómetros. La segunda fase, SKA2, combinará las señales de cientos de miles de antenas repartidas en zonas desérticas de África (unos dos mil quinientos platos) y Oceanía (unos quinientos mil dipolos). El diseño de SKA1 se halla en la actualidad en su última etapa, y entre finales de 2018 y principios de 2019 se llevará a cabo la revisión de los diseños desarrollados por los consorcios internacionales que trabajan en esta fase.

España viene participando en actividades relacionadas con SKA desde 1990. Como parte de sus actividades de coordinación de la participación española en el SKA, el IAA da soporte a grupos científicos, a la industria y al Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, sirviendo como punto de interacción con los consorcios de diseño y la Oficina de SKA, difundiendo convocatorias de ayudas a proyectos de I+D+i y apoyando la incorporación de españoles a diversos comités de SKA. Asimismo, llevamos a cabo la difusión y organización de conferencias y congresos científicos. En dichas actividades colabora con el Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia, ambos como parte de SKACON (SKA Communication and Outreach Network), la red internacional que se ocupa de las actividades de divulgación y difusión del proyecto.
Actualmente, veintiséis astrofísicos españoles de diez centros de investigación son miembros de nueve de los once grupos de trabajo de ciencia de SKA (SKA Science Working Groups), con participación activa asimismo en la preparación de los proyectos clave (Key Science Projects) a los que se les asignará, de forma competitiva, entre el 50% y el 75% del tiempo de los primeros cinco años de operaciones del telescopio. En 2015 se publicó el Libro Blanco Español del SKA3, fruto de un esfuerzo coordinado de ciento veinte investigadores españoles, con contribuciones que contemplan todas las áreas de interés del SKA.
En el ámbito tecnológico, un total de once centros de investigación y doce empresas españolas han participado en ocho de los consorcios internacionales de diseño de SKA4.
A nuestra comunidad le corresponde obtener el máximo retorno científico y tecnológico de nuestra participación en el proyecto. Como ha declarado el ministro de Ciencia, Innovación y Universidades, Pedro Duque, la adhesión de España a la organización SKA “es una inversión estratégica para nuestro país, ya que el Observatorio SKA será una de las infraestructuras internacionales de investigación más importantes en los próximos años”. En definitiva, ser miembro de SKA proporciona una gran oportunidad científica, tecnológica e industrial no exenta de desafíos, y España forma ya parte de este reto.

NOTAS
1. www.skatelescope.org
2. Advancing Astrophysics with the Square Kilometre Array (AASKA14). Giardini Naxos, Italy, June 9-13, 2014
3. https://spain.skatelescope.org/ska-science/libro-blanco-ska/
4. Dishes, Signal & Data Transport, Central Signal Processor, Science Data Processor, Telescope Manager, Infraestructure-SA, Infrastructure-AUS y Phased Array Feeds.