Un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía ha completado un profundo estudio del Quinteto de Stephan, un paradigmático grupo compacto de galaxias en interacción.
Para ello, han empleado el interferómetro óptico SITELLE, un instrumento revolucionario instalado en el Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT), un telescopio de 3,58 metros de diámetro del Observatorio de Mauna Kea en las cumbres de la isla de Hawái.
El gran campo de visión que ofrece este instrumento (once por once minutos de arco) junto a su amplia cobertura espectral, lo hacen único a la hora de estudiar los entornos galácticos más densos del universo local. Precisamente, sistemas compactos como el Quinteto de Stephan son clave para entender el efecto de las interacciones extremas en la evolución de las galaxias desde épocas tempranas del universo.

“Es la primera vez que se utiliza SITELLE para estudiar un sistema tan complejo como los grupos compactos de galaxias. Gracias a SITELLE hemos podido desentrañar por primera vez a gran escala el complejo entramado de estructuras originadas como fruto de las interacciones entre las galaxias del quinteto, lo que nos ha permitido esclarecer diversos aspectos clave de su formación y evolución”, apunta Salvador Duarte, investigador del IAA-CSIC y primer autor del trabajo.
La potente combinación de SITELLE y del telescopio CFHT ha permitido a los autores desvelar estructuras de muy bajo brillo superficial, desconocidas hasta la fecha y mayormente distribuidas fuera de las galaxias del sistema, obteniendo así la mayor muestra de nubes intergalácticas ionizadas del quinteto. Estos objetos han permitido reconstruir la historia química del grupo y derivar las propiedades de su componente gaseosa.
“Otra de las sorpresas del estudio ha sido el inesperado descubrimiento de una nueva galaxia enana que, tarde o temprano, acabará interaccionando con el resto del grupo. Esto llevaría al sistema a ser considerado como sexteto”, comenta Duarte.
El trabajo, publicado en colaboración con la Université Laval de Quebec, Canadá, y la EEZA-CSIC, fue seleccionado para la portada de la revista Astronomy and Astrophysics en su número de septiembre.