El Observatorio Europeo Austral (ESO) firmó el 5 de junio un acuerdo con un consorcio internacional de instituciones, entre las que se encuentran el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y el Centro de Astrobiología de Madrid (CSIC-INTA), para el diseño y construcción de ANDES (ArmazoNes high Dispersion Echelle Spectrograph), un instrumento que se instalará en el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO. 

El acuerdo fue firmado por el director general de ESO, Xavier Barcons, y por Roberto Ragazzoni, presidente del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF), que lidera el Consorcio ANDES, constituido por institutos de investigación de 13 países. La firma tuvo lugar en la sede central de ESO en Garching, Alemania.

ANDES es un potente espectrógrafo, un instrumento que divide la luz en las longitudes de onda que la componen para poder determinar propiedades importantes de los objetos astronómicos, como su composición química.

 El instrumento tendrá una precisión sin precedentes en los rangos visible y del infrarrojo cercano, y cuando funcione en combinación con el potente sistema de espejos del ELT, permitirá realizar investigaciones en múltiples áreas de la astronomía. 

ANDES llevará a cabo sondeos detallados de las atmósferas de exoplanetas similares a la Tierra, lo que permitirá a la comunidad científica realizar búsquedas exhaustivas de indicios de vida. 

Será capaz de analizar elementos químicos en objetos lejanos del universo temprano, por lo que es probable que sea el primer instrumento capaz de detectar a las primeras estrellas. 

Además, los datos de ANDES se podrán utilizar para comprobar si las constantes fundamentales de la física varían con el tiempo y el espacio. 

Sus exhaustivas observaciones también se utilizarán para medir directamente la aceleración de la expansión del Universo, uno de los misterios cósmicos más importantes. 

El ELT de ESO se está construyendo actualmente en el desierto de Atacama, en el norte de Chile y cuando comience a funcionar, a finales de esta década, será el mayor ojo del mundo en el cielo, marcando una nueva era en la astronomía terrestre.
 

Concepción artística del Extremely Large Telescope ETL. Crédito: ESO/L. Calçada